缅甸是个农业国，超过六成劳动人口从事农业，农产品有稻米、小麦、甘蔗等。森林覆盖达50%，林区产硬木和贵重柚木。工业有碾米、木材、石油开采、小型机械制造、矿产等部门。矿产有锡、钨、锌、铝、石油、钢玉及玉石，其中红宝石及翡翠之质量全球最高。
    1940年代自英帝国独立后，缅甸曾是亚洲富国之一，然而，由于军人任意干涉行政(1960年代开始缅甸式社会主义国有化)，甚至建立军政府，扼杀民选制度，导致缅甸人心惶惶、经济停滞不前，加上又受到国际制裁，至2003年GDP96亿美元，国民平均GDP仅180美元。缅甸工业相当薄弱，占国民生产总值的比重近几年一直在1%上下徘徊。缅甸创汇来源少，外债已高达60亿美元，而外汇储备只有数亿美元。外汇逆差居高不下，缅甸政府根本无力还贷和实施进口替代战略。2004年缅甸通货膨胀率居高不下，缅币与美元的自由市场比值到达970：1。
    从长远看，21世纪初的缅甸经济总体水平，并没有在二次大战之后有大幅的提高，反而比二次大战前还低，据比较权威的一种估算，1936年缅甸国内生产总值已达 121.97亿美元（当时人口1570.8万），人均年收入776美元。据2004年11月的统计数字，缅甸国民人均年生产总值仅356美元，人均年收入自然比这个数字更低，显然远远不及二战前的人均年收入776美元。由此可发现，缅甸的经济发展几乎陷入停顿。
    国内方面

    未以经济建设为中心

    1988年军政府上台，将主要精力放在30年来的首次全国大选的组织上。1990年5月全国大选之后，迟迟不肯交权给大选获胜的政党全国民主联盟。十多年来，军政府还是以巩固政权、稳定政局为中心，而未能以经济将设为中心。
    缺乏可行的经济发展策略

    军政府严重缺乏从中央到地方的各级经济管理人才，所以制定不出国家和各级行政管理部门的可行性经济发展策略。具体表现在市场体制不完善，法律、法规不健全，政策随意性大，行政手续繁琐，短期经济行为多，管理混乱，贪污腐败现象严重。
    基础设施落后

    缅甸交通设施落后，全国铁路里程仅5326公里，而且都为米轨（标志技术较低的铁轨），机车和车辆多为20世纪50、60年代产品。公路里程3万多公里，其中国道干线仅1.8万公里，大多数路面狭窄，等级低，碎石路居多。水运宜航河道有限，仅8，000公里。沿海港口虽多，但港口设备、设计落后，海运不发达。民航仅有载客四十多人的小型飞机十馀家。全国电力短缺严重，仅有15%的人口能用上电；因经常停电，使工厂大多开工不足。全国通讯设施落后，每200人只有一部电话（2001年），大部分农村地区连一部可供与外界联系的电话都没有。
    经济结构不合理

    在所有制结构方面，国有、合作、私有经济所占的比重，1988、89年度分别为22.6%、5.3%、72.21%，1997、98年度分别为 22.5%、2.1%、75.4%。可见十余年来国营经济所占的份额几乎没有改变。建筑、矿业、电力、交通、运输、大型制造业仍为军政府的国营企业。军政府的开支总额中大约有75%用于国有企业，主要是支付工资和企业的经营费用。在国有企业的全部开支中，仅有6%用于资本投资。
    在产业结构方面，农业、林业占主导地位，而工业、交通、通讯等部门仍然十分落后。工业产值在国内生产总值中所占比重太小。产业结构不合理亦导致出口物资（主要是农产品）技术含量低，几乎没有附加值的初级产品，令外汇收入少，外汇储备少（近几年在2.5亿美元上下），外贸逆差居高不下，外贸负债额也随之增加。2003/04年度，缅甸对外贸易下降了15%，进出口贸易总额由上年度的53亿美元降至45亿美元。主要商品出口也有不同程度下降，2004年1月 1日，缅甸政府甚至宣布暂停大米等部分基本生活农产品出口6个月，以应付2003年私人银行危机和国内通货膨胀得不到有效抑制所造成的社会恐慌。