服务业概念在理论界尚有争议。一般认为服务业即指生产和销售服务商品的生产部门和企业的集合。

在国民经济核算的实际工作中一般将服务业视同第三产业。在国民经济行业分类中包括除了农业、工业、建筑业（国民经济行业分类细分为1、农业，2、采矿业，3、制造业，4、电力、燃料及水的生产和供应业，5、建筑业等五大实物商品生产部门）之外的所有其它十五个产业部门。即，

1、交通运输、仓储和邮政业

2、信息传输、计算机服务和软件业

3、批发和零售业

4、住宿和餐饮业

5、金融业

6、房地产业

7、租赁和商务服务业

8、科学研究、技术服务和地质勘查业

9、水利、环境和公共设施管理业

10、居民服务和其他服务业

11、教育

12、卫生、社会保障和社会福利业

13、文化、体育和娱乐业

14、公共管理和社会组织

15、国际组织。

服务业与其它产业部门的基本区别是，服务业生产的是服务产品，服务产品具有非实物性、不可储存性和生产与消费同时性等特征。

服务业和第三产业在日常应用上是有区别的。一般地，通过国民经济具体产业部门如农业、工业、建筑业等来描述国民经济产业部门时，就采用“服务业”；通过国民经济产业发展层次如第一次产业（简称第一产业，下同）、第二产业等描述国民经济产业部门时，就采用“第三产业”。

需要说明的是：

1、服务业有服务产业和服务事业之分。以增值为目的提供服务产品的生产部门和企业集合叫服务产业；以满足社会公共需要提供服务产品的政府行为集合叫服务事业。

2、旅游业不是严格意义上相对独立的服务业部门。除旅行社活动隶属于租赁和商务服务业下的服务业小类外，其它如旅游设施建设、旅游餐饮、旅游住宿、旅游购物、旅游文化、旅游产品开发等活动均分属于其它产业部门范畴。这与流行使用概念有明显差别。