含油轴承在非运转状态，润滑油充满其孔隙，运转时，轴回转因摩擦而发热，轴瓦热膨胀使孔隙减小，于是润滑油溢出，进入轴承间隙。当轴停止转动后，轴瓦冷却，孔隙恢复，润滑油又被吸回孔隙。

含油轴承虽然有可能形成完整油膜，但绝大多数场合，这种轴承是处于不完整油膜的混合摩擦状态。

可以利用材料多孔特性，使润滑油充满孔隙的含油轴承轴瓦材料有：木材、成长铸铁、铸铜合金和粉末冶金减磨材料；可以利用材料与润滑油的亲和特性，使润滑油均匀分散在材料中的含油轴承中.轴瓦材料多为聚合物，如含油酚醛树脂。