炼钢生铁含硅量不大于1.7%,碳以Fe3c状存在。故硬而脆,断口呈白色。

铸造生铁硅含量为1.25-3.6%。碳多以石墨状态存在。断口呈灰色。软、易切削加工。

铁水先在高炉中主要从矿石中炼出来，这时候的铁水含碳量和杂质都较高，可以用来铸成生铁块送到转炉去炼钢，通常炼钢的时候还要加些含碳量较低的废铁，这种铁水也可以进一步冶炼去掉些杂质(包括近一步脱碳)和使铁三碳分解(碳化物，为此有时会加入硅，这时候炼钢的时候需要考虑硅含量是不是允许)呈石磨状态析出，用作浇铸铸件(铸铁)。

生铁的含碳量高，在过共晶成分，铸铁的成分低在亚共晶成分。

它们进一步冶炼降碳，(包括掺低碳的废铁)，含碳量进一步降低就成了钢。钢中也常加入其他合金元素，通过冶炼调节钢中的合金元素(包括碳)的比例关系，就炼成了各种型号的钢，这种过程就是炼钢。

钢再降碳就成了纯铁，也叫熟铁。熟铁很软。生铁炼到熟铁就主要就是碳含量的降低。