钢件加热到临界温度(Fe-Fe3C相图中的GSK线)附近，保温一段时间后缓慢冷却(一般随炉冷却)的热处理工艺称为退火。

当退火处理时，在加热过程钢的组织转变成奥氏体，缓冷后得到接近Fe-Fe3C相图中的室温组织，退火目的是：

(1)降低钢的硬度，提高塑性，便于切削和冷变形加工。

(2)细化晶粒，均匀钢的组织及成分，改善钢的性能，以及为以后的热处理作准备。

(3)消除钢中的残余内应力，防止工件变形与开裂。

亚共析钢退火处理钢的加热温度在A3以上20～40℃，保温后缓慢冷却叫完全退火。完全退火有细化晶粒、降低硬度、消除内应力的作用。

共析钢或过共析钢退火处理钢的加热温度在727+(20～40)℃，保温后缓慢冷却叫不完全退火。其目的是渗碳体由片状转变为球状，此工艺也称球化退火。