在电解槽内，利用直流电能转变为化学能从金属盐水溶液或熔体中提取和处理金属的电冶金方法。根据电解液不同可分为水溶液电解和熔盐电解。根据阳极不同，又可分为不溶阳极电解和可溶阳极电解，前者又称电解提取，后者又称电解精炼。

应用水溶液电解历来是生产重金属和贵金属的重要方法。电解提取的电锌量已达到锌总产量的80％，电解提取的金属铜、镍、镉、汞、锑、铋量也不断在增加。电解精炼已成为金、银、铜、镍、铅等金属的重要提纯方法，以及在提纯中富集回收金、银、铂、钯等贵金属的重要手段。

熔盐电解于19世纪初开始应用于生产金属铝，到19世纪末就以工业规模生产铝和镁，以后又大规模用于生产锂、钠、铍、钙，以及用于生产钽、铌、锆、铪、钛、钍、铀及稀土金属等。

此外，熔盐电解还应用于粗金属的电解精炼以制取原子能级的高纯金属。例如，使用铝的三层液电解精炼制取高纯铝。但熔盐电解精炼电耗大，仅用于制取高纯金属。