指高炉炼铁过程中炉料在高炉内的停留时间。是表征下料速度的指标，可通过下式计算

式中T为冶炼周期，h；P为生铁日产量，t；V`为每吨生铁所需炉料的体积，m³／t；ζ为炉料在炉内的平均体积压缩率，其值取决于原料条件及炉容。根据中国鞍山钢铁公司的测定，1000m³左右的高炉，此值为12％～16％(炉容大取大值)。由于有效容积利用系数 ηv=P/ V_U   故上式亦可表示为

在实际操作中，习惯用下料批数来间接表示冶炼周期长短，计算式为

式中M为下料批数，批；V₁为炉喉料面以上空间体积，m³；V₂为风口以下炉缸容积，m³；V``为每批料的炉外容积，m³。冶炼周期也是评价冶炼强化程度的指标之一。在一定原料条件下，冶炼周期愈短，利用系数愈高，意味着生产愈强化。小高炉料柱短，冶炼周期也较短(如13m³高炉约为3h，1000m³以上高炉则达6～8h)。如炉容相同，矮胖高炉易接受风量且料柱相对较短，故冶炼周期较短，如中国首都钢铁公司1000m³级矮胖高炉冶炼周期只4～6h。