以铁元素为主要组分、含碳量一股在2％以下并含有少量其他元素的一类金属材料的统称。随着生产技术的发展，钢的定义和内涵也相应地变化着。最早，钢是指有一定含碳量并可以进行淬火硬化的铁碳合金；而含碳量很低又不能淬火硬化的则称为软铁或熟铁。后来，把铁元素为主要组分、含碳量在2％以下能进行塑性加工的材料统称为钢。把铁元素为主要组分、含碳量在2％以上的材料称为生铁或铸铁。钢中除主要组分铁以外，通常尚含有一定量的C、Si、．Mn、P和S元素的钢称为碳素钢。为了赋予钢以特殊性能而添加特定量的一种或数种元素(如Ni、Cr、w、Mo、Si、Mn、V、Ti—Nb等)者则称为合金钢。世界各国习惯地把从炼钢炉出来浇铸成的钢锭和钢坯(如连铸坯，见连续铸钢)称为粗钢。当铁水中含有有价元素如钒、铌等，为了回收这些元素，铁水需在炼钢炉内进行吹氧(或空气)预处理而提取这类有价元素，在中国把这种预处理后的铁水(有部分碳已被氧化)称为半钢。钢具有一定的力学性能、物理性能和工艺性能，可加工成各种尺寸和形状的钢材或零部件，以满足人类社会生活和建设的各种需求。钢是建设近代文明社会不可或缺的基本材料，在国民经济和社会生活中起着重要作用。一个国家的钢产量及其品种质量(如年人均产量和消费量)常作为一项重要指标来衡量该国的经济和文明的发展水平。世界主要产钢国家1998年的人均产钢量列于表中。

组织和性能

钢的主要组分是铁和碳，其性能决定于其中铁和碳相互作用后生成物的数量和分布状态。18世纪冶金学家伯格曼(T．Bergman)曾说过：钢是铁和碳交互作用的产物。钢中碳的数量和形态也是对钢进行热处理的依据，热处理能在较大范围内改善钢的性能。碳在钢中以两种形式存在：(1)与铁形成的固溶体，即铁素体和奥氏体；(2)与铁形成的化合物Fe₃C，即渗碳体。室温下碳素钢的组织由铁素体和渗碳体组成；随含碳量的不同，钢中相组成的数量和分布状况也不相同，因此钢的性能也有差异；通常随着含碳量的升高，钢的强度增加，塑性下降。含碳低的钢塑性好，容易加工，称为软钢，用途广泛。中等含碳量的钢有较高的强度和必要的韧性，可用作各种结构材料。含碳量高的钢硬而脆，多用作耐磨材料加钢轨和工具等。钢中加入合金元素后成为合金钢。在合金钢中，合金元素有溶进铁素体和奥氏体而形成固溶体的，有置换渗碳体中铁原子而形成含合金元素的新渗碳体的，还有与渗碳体碳原子化合而形成合金碳化物的，合金元素就这样地改变了钢中相组成、含量和分布状况，从而也就极大地提高了钢的重要性能。另外，钢的热加工和热处理都能显著地改善钢的组织和性能。然而合金元素资源宝贵。随着冶炼技术的进步，已能炼出氧、硫等杂质极低的钢，利用较少合金元素可以获得性能显著改进的钢，这就是低合金钢。

分类  

世界各工业国家历来都有自己的分类法和钢号命名法，其共同点是均以钢的用途和钢中所含合金元素含量来表示。中国从20世纪60年代以来采用5种分类法：

(1)按冶炼方法分，其中按炼钢炉型分为：平炉钢、转炉钢、电炉钢(包含电弧炉、电渣炉、感应炉、真空炉等冶炼的钢)；按脱氧程度分为沸腾钢、镇静钢和半镇静钢；按精炼程度分为常规冶炼钢真空精炼钢和炉外精炼钢。

(2)按品质，即按S、P含量分为普通钢：S≤O．055％，P≤O．045％；优质钢：S、P均≤O．035％；高级优质钢：S、P均≤O．03％。

(3)按化学成分分为碳素钢和合金钢。碳素钢：C≤O．25％为低碳钢；C=O．25％～O．60％为中碳钢；C>O．60％为高碳钢。合金钢：合金元素总量小于5％的为低合金钢；中合金钢的合金元素总量为5％～10％；高合金钢的合金元素总量大于10％。

(4)按金相组织分为退火钢：亚共析钢、过共析钢和莱氏体钢；正火钢：珠光体钢、贝氏体钢、马氏体钢和奥氏体钢；无固态相变钢：铁素体钢、奥氏体钢和双相钢。

(5)按用途则大体分为4类：(1)建筑和工程用钢：普通碳素钢、低合金高强度钢、专业用钢(包含钢筋、钢轨、船舶、桥梁、压力容器、锅炉用钢等)；(2)机械制造用钢：表面硬化调质结构钢，冷塑性成型钢，弹簧钢和滚珠轴承钢等；(3)工具钢：刃、量、模具钢。(4)特殊性能钢：不锈耐酸钢、耐热钢、电热钢、易切削钢、低温钢、电工钢和超高强度钢等。由上述分类可见，某一钢种(或钢材)从不同角度出发可以同时属于上述分类中的几类钢；随着冶金工艺技术的发展，以上的钢分类法已不能适应需要，例如，随着铁水预处理技术和钢水炉外精炼技术的广泛采用，生产含硫和磷低的钢已没有困难，在需要时，可以生产含硫低于5×10^-6以及磷低于15×10^-6的钢。同样，炼钢炉型也失去了作为钢分类的意义，因为，转炉已能冶炼绝大部分的钢种。由于炉外精炼的采用，20世纪90年代所生产的大量钢的含碳量越来越低(20×10^-6左右)，而且很多钢种都进行微量合金化处理，因此，碳在钢中已不再是基本组分。为此，1990年中国重新制定了钢分类的国家标准，并于1991年起试行。在生产和生活实践中，人们对钢大都习惯于按用途来分类：