虽然钢铁工业已发展出许多高炉操作的新技术，如喷入燃料油及煤焦油以代替焦煤为燃料，甚至利用核子能来代替燃料，但是对于还原剂的取代仍然没有良好的发展；所以在末来的数十年内，焦炭仍是钢铁的主要原料之一。因此，煤对钢铁工业来说是一项非常重要而不可缺少的矿物原料。目前，世界上可用于炼制冶金焦的原料煤来源日渐减少，取得不易。对于有兴趣研究钢铁原料的人来说，如何加强煤矿的开发，及如何改进炼焦的技术而使低等位的煤亦可用于炼焦是两项非常重要的课题。

焦炭并不是在自然界中存在的天然物质，而是由煤在高温的情况下碳化（carbonize）而生成的，也可以说，真正用于高炉冶炼生铁的原料是煤。不过因为煤是一种自然物质含有大量不纯物，不能直接使用，所以先经过炼焦（coking）处理，变成焦炭再使用。

（1）煤的成因及贮藏：煤是上古时代的植物，由于地壳的变动被埋藏在地下，长年受地壳压力和地心热力的影响逐渐碳化而成的。由于碳化程度的不同而产生不同等级的煤。根据地质学家估计，世界上煤的贮藏量约有1650万亿吨左右，但是在这些贮藏的煤中能用于制造炼钢用焦炭的煤并不很多。世界上主要产煤的国家有美国、俄罗斯、加拿大、中国、澳大利亚、德国、英国、南非等。

（2）煤的等级：煤可按其碳化程度的不同而划分不同的品位。碳化程度高的煤含碳量高，含有灰分及水分的量少。依照碳化程度的增高可将煤分成泥煤（peat）、褐煤（lignite）、亚烟煤（subbituminous）、烟煤（bituminous）、无烟煤（anthracite）。煤的成分变化非常大，因此在商业上的价格也就有很大的不同。

为了商业上易于评定媒的价值，我们将煤按照其成分来划分成许多等级（rank），这种等级是根据固定碳量（fixed carbon）、挥发物量（volatilematter）及发热量（calorific value）三项数值来评定的。

通常我们用实用分析（Proximate analysis）和元素分析（Ultimate analysis）来测定煤的化学成分。实用分析测定煤的挥发物量、固定碳量及灰分三项。元素分析就是测定其中碳（Carbon）、氢（Hydrogen）、氮（Nitrogen）、氧（Oxygen）及硫（Sulphur）五种元素的含量。根据上述两种分析的结果及标准的等级分类。

（3）能用于制造炼钢用焦炭的煤，不但希望它固定碳含量高，灰分含量少及硫含量少之外，而且还有两个重要条件那就是希望它的黏结力（cakingability）及焦结力（coking ability）要高。

基于上述这些的条件，能用于制造冶金焦（metallurgical coke）──炼钢用焦炭──的煤仅烟煤最适合，主要的原因是因为烟煤才有足够的黏结力。