在锻锤或水压机上，利用几何形状简单的锤头或砧块的上下运动施力，将热锭或热坯在高度方向压缩，水平方向能自由伸长和展宽，进行各种锻压加工，以获得所要求的形状和尺寸的锻件的工艺。自由锻适合于单件小批量生产，灵活性较大，但生产率不高，机械化水平也低。在机械厂用于生产各种锻件；在特殊钢厂用于一些高合金钢的开坯锻造。
自由锻的基本工序有镦粗、延伸、错开、冲孔、切割、弯曲、扭转和锻焊等。①镦粗。变形时减少锭或坯的长度，增大其横截面，可生产叶轮、齿轮和圆盘等锻件。②延伸。减小坯的横截面，增加其长度，如生产轴、锻坯等。③错开。使坯料的一部分对另一部分作相对的位移，互相错开，轴心线仍相互平行，多用于曲轴的生产。④冲孔。在坯料上冲全通孔或半通孔。⑤切割。将坯料切成几部分，如切去钢锭的冒口和底部的余料。⑥弯曲。按工件要求把坯料各部分沿轴线弯曲成各种角度。⑦扭转。使坯料的一部分对另一部分绕同一轴线转一定角度，多用于生产拐曲轴。⑧锻焊。将两块坯料锻接成一整块。