废水是一种资源。废水中含有多种有用的物质，如果不经过处理排放出去，不仅浪费资源，而且污染环境。因此必须注意废水的处理和重复利用，以及废水中有用物质的回收利用。
　近几十年，随着工业化和城市化的不断发展，用水量和废水排放量迅速增加，已经造成许多地区严重的水资源紧张和环境污染。据亚洲太平洋地区调查，预计到公元2000年,各国需水量将分别增加30～100％。在水资源日趋紧张和污染加重的情况下，工业废水和城市污水的重复利用，日益受到重视，并且成为缺水地区解决水资源问题的一种常用的方法。在可供工业利用的水源中，污水处理厂的出水是常年可用的。
　废水中有用物质的回收利用，可以做到减轻或消除对环境的污染，又获得经济效益。在废水处理中应考虑采用清污分流分别处理的方法。工业废水通常可以分为两种：一种是污染浓度高而流量小，如生产污水和废液；另一种是污染浓度低而流量大，如间接冷却水。前者可采用特定的工艺处理，后者一般不需要处理或只作简单处理就可回用。需外排的工业废水应在厂内作适当处理后排入城市下水道再同生活污水合并处理。废水处理的中间浓缩产物和污泥的回收利用，以及最终无害化处理是杜绝再次污染的关键步骤，对于废水和污泥的最终处理必须予以足够的重视。废水的处理方法见废水物理处理法、废水化学处理法、废水物理化学处理法、废水生物处理法。
　主要途径　经过妥善处理的城市污水和工业废水，首先可用于灌溉农田、养鱼、养殖藻类和海带等水生生物。这样，既利用了废水和其中的肥分，又使废水得到进一步净化。其次可用作工业用水，如在电力工业、石油开采和加工工业、采矿业和金属加工工业中，把处理后的废水用作冷却水、生产过程用水、油井注水、矿石加工用水、洗涤水和消防用水等。水质不能满足某些工艺的要求，可在厂内进行附加处理。此外，还可作为城市低质给水的水源，用作不与人体直接接触的市政用水，如厕所用水、空调用水、消防用水、喷泉水、绿化带喷灌用水等。在不用地下水作饮用水水源的地区，可回灌地下水。
　在工业生产过程中，首先要循环利用废水，如造纸厂回用白水，以减少洗涤水用量。煤气发生站排出的含酚废水，一般应通过处理后闭路循环使用。各种设备的冷却用水都应循环使用。在某些情况下，废水可顺序使用，即将某一设备的排水供另一设备使用。例如，锅炉水力冲灰系统可利用任何车间排出的没有臭味、不含挥发性物质的废水；用钢厂冷却水补充烟气洗涤水；用酸性矿坑废水洗煤等等。酸和碱是工业上的重要物资，需求量大，所以，酸性和碱性废水常重复使用或转供他厂使用。某些含氨（高于1～2％）废水可以肥田。食品工业废水的性质和城市污水类似，经妥善处理后可用于农田灌溉和养殖业。
　中水道　通过中水道输送经过处理后符合相应水质标准的水作为低质给水，是解决供水紧张的重要途径之一。例如日本对中水道作了较长时间的研究，并已开始使用。在某些城市以污水处理厂经过三级处理的出水联结相应的配水管，作为城市消防、洗车等水源，并制定了中水道水质标准。
           [日本现行的中水道水质标准]
　废水回收利用后，仍有一些有害物质随水排出；另外，也有一些目前尚无回收利用价值的废水排出。这些废水在排入天然水体前必须作无害化处理。